한국 대중음악의 전위, 이적의 2003 통쾌한 도약 <2적> 이적이 돌아왔다. 파격과 실험, 그리고 깊은 성찰을 한데 담았던 패닉Panic, 김동률과 함께 스탠다드팝의 원류를 찾았던 카니발Carnival, 정원영, 한상원 등 국내 최고의 연주자들과 함께 순도 100%의 진짜 펑크funk를 선사했던 긱스Gigs 등을 아우르는 자유분방한 활동으로 늘 한국 대중음악의 전위에 서 왔던 그가, 소리 없이 2년 반 여의 군복무를 마친 뒤 <2적>이라는 이름의 새로운 솔로 앨범을 들고 2003년 5월 우리에게 돌아왔다. 왜 <2적>인가? “99년 <Rain>을 담았던 첫 솔로 앨범에 이은 두 번째 솔로 앨범이기도 하지만, 이적 음악인생의 제 2기를 시작하는 작품이라는 의미가 더 크다”고 그는 말한다. 약 3년의 공백을 통해 절치부심 새로운 도약을 꿈꾸던 그가, 드디어 자신 있게 야심적으로 내딛는 첫걸음이란 뜻일 게다. 음반을 들어보면 그의 성장이 괄목할 만 하다. 리듬은 더욱 정교해지고 탄탄해졌으며, 곡의 구성은 부쩍 유연, 풍부해졌다. 이전보다 멜로디컬해짐과 동시에 파워는 더 강력해졌다. 밴드 생활을 통해 단련된 그의 보컬 역시 깜짝 놀랄 정도로 폭이 넓어졌고, 가사는 보다 진지하고 관조적으로 삶을 응시한다. 풍부한 감성의 역동성을 자랑하는 이 앨범은 한 번 플레이어에 걸면 끝까지 귀를 뗄 수 없을 정도로 매력적이다. 무엇보다 경박함을 자랑하는 이 시대 음악풍토를 일갈하는 음악적, 예술적 추구가 듣는 이를 사로잡는다. 수록곡 중 <2. 하늘을 달리다>는 시원하게 폭발하는 모던록 넘버다. 이적 특유의 리듬감과 귀에 감기는 멜로디가 일품이다. 타이틀 곡 <3. 그땐 미처 알지 못했지>는 흑인음악의 느낌과 모던록의 색채가 혼재하는 독특한 형식의 발라드 곡이다. 쓸쓸한 깨달음, 돌이킬 수 없는 것에 대한 회한이 은은히 흐른다. 앨범 마지막 트랙에서는 같은 곡에 패닉의 동료 김진표Jp가 참여한 또 다른 버전을 즐길 수 있다. <4. 바다를 찾아서>는 한여름 날 드라이브에 잘 어울릴 곡, <5. 장난감 전쟁>은 최근의 전쟁광풍을 비판하는 곡이다. 말미에는 군중들의 함성과 같은 합창이 어우러진다. <6. 어느 날>은 이적만큼이나 개성 넘치는 그의 동갑내기 친구인 자우림의 김윤아와의 듀엣곡이다. 등골이 오싹해질 만큼 처연한 아름다움이 넘치는 곡으로, 한 편의 짧은 영화를 보는 듯한 느낌이 든다. 아마 한국 대중음악사상 가장 이색적인 듀엣곡일 것이다. 이밖에도 동화적인 가사가 인상적인 3박자의 포크곡 <7. 서쪽숲>, 초강력 펑크(funk)넘버 <9. 그림자>, 길 위의 인생을 차분히 바라보는 철학적인 시선의 <11. 순례자> 등, 앨범에는 저마다의 완성도를 자랑하는 열 두 곡이 빼곡히 자리하고 있다. 프로듀싱, 작사, 작곡, 편곡, 어쿠스틱 기타, 피아노, 키보드 등을 전담하는 이적의 앨범이지만, 참여한 멤버들의 면면도 대단하다. 이미 긱스에서부터 천재소년이라 불리며 현재 자신의 앨범을 준비 중인 올라운드 플레이어 정재일과, 2년 전부터 이적과 손발을 맞춰온 리듬프로그래밍의 귀재 이성훈을 비롯하여, 한국 R&B의 실력자 하림이 하모니카 연주를 해주었고, 역시 실력파 여성그룹인 빅마마의 멤버들 또한 코러스로 참여했다. 절친한 동료 김진표와 김윤아 역시 각각 한 곡씩 피처링을 해줬고, 녹음과 믹스는 국내 최고의 엔지니어 박권일이, 마스터링은 세계 최고의 마스터링 엔지니어인 뉴욕 스털링 사운드Sterling Sound의 테드 젠슨Ted Jensen이 맡아 앨범의 완성도를 한층 높여주었다. 음반시장이 극심한 불황을 겪고 있다고 한다. 혹자는 대중음악계의 음악적 에너지가 고갈되어 청자들이 등을 돌렸다고도 한다. 우리가 오늘 이적의 새 앨범 <2적>에 주목하는 것은 바로 그 지점에서다. 얼마나 오랜만에 열기로 똘똘 뭉친 순도 높은 앨범을 손에 들어보는가. <2적>이 한국 대중음악계의 새로운 흐름, 그 물꼬를 트길 빈다.