本片的故事发生在二次世界大战后的德国。15岁的少年迈克尔·伯格因为患病身体十分虚弱，一次意外晕倒，幸好遇上了公共汽车售票员汉娜出手相救。康复后的伯格一心登门道谢，汉娜的成熟抚媚深深撩拨起伯格年少冲动的情怀，即使两人之间相距21岁之多，但一段沉迷于肉欲的姐弟恋情仍然无法制止地发生了。汉娜最喜欢的事情就是听伯格为她朗读各种文学名著，《奥德赛》、《哈克历险记》、《牵狗的女人》……随着一次次的朗读，两人之间的感情日益加深。 突然有一天，汉娜神秘地失踪了，仿佛不曾存在过一样。伯格认为是自己的错才导致汉娜的离开，心情无比的痛苦和失落。八年的时间过去了，伯格一直在心底里深藏着这份秘密之爱。学习法律的伯格即将毕业，作为实习生的他参加了一场纳粹的审判，却意外地发现被告席上坐着的人居然就是曾经的恋人汉娜。原来汉娜在二战时期做过纳粹集中营的女看守，处死过许多无辜的人。汉娜战犯的身份让伯格耻于与汉娜相认，但伯格又无法相信善良的汉娜会犯下如何残忍的罪行。 伯格心中的煎熬随着审判的进行而日剧加深，而往日关于汉娜的种种神秘行为也逐渐找到了答案。伯格发现了汉娜一直刻意隐藏的秘密——汉娜是个文盲。但是汉娜却一直把这个秘密保守至今，即使要她承受莫须有的罪名锒铛入狱，也不愿意坦承自己是文盲这一事实。汉娜最终被判无期徒刑，伯格无法了解汉娜为守住这一秘密所付出的代价。 两人的故事并没有因为汉娜的入狱而终结，在随后的人生中，伯格慢慢体会到了汉娜的想法。他开始给狱中的汉娜寄去各种录着自己朗读声音的录音带，汉娜也开始了识字，并给伯格寄去了一封又一封的信件，但伯格却始终没有回信。十八年过去了，在狱中表现良好的汉娜获得了假释，终于能够和伯格见面了，可是面对这一机会，汉娜却丧失了勇气，她以上吊自杀的方式结束了自己的生命……