富特文格勒于1886年出生于德国的柏林。从小受到良好的教育，父母希望他成为艺术上的全才人物，于是便请来各种各样的老师教他，使他受到了十分广泛而扎实的艺术教育。在多种艺术课程中，他唯独对音乐最感兴趣，于是便逐渐放弃对其他艺术的追求而专攻音乐了。他很早就显示出与众不同的音乐才华，七岁开始作曲，10岁就创作了多部作品，到17岁时，第一部交响曲问世。青年时代的富特文格勒是以成为作曲家为奋斗目标的。正式涉及指挥艺术是在他20岁以后。1903年，他创作的D大调交响曲首演，而演出结果却糟糕透了。使得一心想成为作曲家的他沮丧到极点。此后，他决定将目标转移到指挥艺术上来。他先在布雷斯劳国家歌剧院中担任三年的指挥助理，1906年在慕尼黑指挥凯姆乐团举行了首场演出，只有20岁的他，指挥布鲁克纳第九交响曲这样艰难的作品，并取得成功。 此后，富特文格勒正式走上了指挥家的道路。他先后担任了苏黎世歌剧院、慕尼黑歌剧院、斯特拉斯堡歌剧院的副指挥。1911年，他已经担任很有影响的德国吕贝克歌剧院的指挥。4年后，顺利地登上了曼海姆歌剧院的指挥台。1919年，他担任了维也纳音乐管弦乐团的指挥。1922年担任了著名的莱比锡布业大厦管弦乐团的常任指挥。这期间，经常指挥柏林和维也纳两大爱乐乐团。二战后，于1947年重返乐坛，并于52年担任柏林爱乐终身指挥。同时，它还兼任维也纳爱乐、维也纳国立歌剧院、米兰斯卡拉歌剧院、伦敦爱乐乐团的指挥。 在现代的指挥艺术史上，他是一位不可多得的“全能型”指挥家，在他的指挥艺术生涯中，无论是歌剧、交响乐、协奏曲，大合唱，几乎所有体裁的音乐作品，他都给人们留下了准确的、具有经典性的詮释，尤其对于德奥系的作曲家的作品，他的诠释具有相当的权威性，在这方面最有突出意义的是他对贝多芬、舒伯特、勃拉姆斯、布鲁克纳等人的交响乐作品和莫扎特、贝多芬，特别是瓦格纳的歌剧作品的精彩演绎。他最显著的特征就是其主观即兴风格的淋漓尽致的体现，他在指挥时没有一次是墨守成规而不加变化的。他总是能将这种自己擅长的主观性与原作基本风格的客观性达成一种巧妙的平衡，这种能力和技艺，是绝非一般人所能为之，它的确体现出一种稀有的大师风范。另外，他身上有着一种调动乐队队员精力和紧张感的能力，而这种能力则是富特文格勒指挥魅力的真正作用之所在。