从1905年到1949年，中国尽管战乱频频、烽火连绵，社会的政治经济局面混乱无序，好莱坞电影的冲击肆无忌惮，但中国民族电影工业仍然艰难地生存和发展着，并且出现了郑正秋、郑君里、蔡楚生、费穆、吴永刚、孙瑜、袁牧之等一批杰出的电影人，创造了《孤儿救祖记》(张石川、郑正秋编导，1923)、《火烧红莲寺》(张石川编导，1928)、《春蚕》(程步高、夏衍编导，1933)、《渔光曲》(蔡楚生编导，1934)、《姊妹花》(郑正秋编导，1934)、《神女》(吴永刚编导，1934)、《桃李劫》(应云卫、袁牧之编导，1934)、《马路天使》(袁牧之编导，1937)、《十字街头》(沈西苓编导，1937)、《一江春水向东流》(蔡楚生、郑君里编导，1947)、《小城之春》(费穆编导，1948)、《万家灯火》(沈浮、阳翰笙等编导，1948)等一批经典影片，形成了受到中国观众广泛认同的社会/家庭/政治伦理情节剧的传统、具有鲜明东方美学风格的文人电影传统，以及以夏衍、田汉、阳翰笙等人为代表的与中国政治具有密切联系的左翼电影传统。这三大传统以及由明星公司等电影企业开创的商业娱乐电影传统构成了中国电影前半个世纪的标志。