英国南极探险家厄内斯特·沙克顿出生在爱尔兰，1907年他率领英国探险队曾到达了距离南极点97英里的地方。1909年1月16日，由他带领的探险队发现了南磁极。他为了能够实现人类首次穿越南极大陆的探险，不遗余力筹措经费、招兵买马，同时也因为疏远了家人感到困扰。时值一战爆发，探险行动障碍重重。1914年，他的队伍终于得到英国皇家得支持，搭乘 “坚忍号”驶向南极，企图创造徒步穿越南极洲的记录。 这支包括医生、船员、科学家、气象学家、木匠等28人的队伍在同年的12月5日从阿根廷南端的 South Georgia 捕鲸站，正式向南极大陆出发，不料二个多月后，船只在南纬74度附近被浮冰围困，困在冰里的“坚忍号”与探险队队员被流冰带往北方，离原先就要抵达的目的地愈来愈远。 8个月后，“坚忍号”终在浮冰群的挤压下破裂毁坏，弃船逃生的队员不得不在冰上扎营，猎食海豹与企鹅，展开一场与大自然搏斗的雪地求生。由于缺少物资，缺少食物，他们的生命危在旦夕。 1916年4月9日，一行人在浮冰渐融、碰撞的威胁下，分坐三艘无遮蓬的木造救生艇，冒着被极地风雪巨浪吞噬的危险，花了7天的时间划到最近的岛屿——象岛。在这过程中，不断有人被冻伤。沙克顿只能带人先去南佐治亚捕鲸站求救，再返回解救了全部队员。于是，他和五位队员展开充满未知与危险的航行，17天后他们终于由南佐治亚的西边上岸。不过，预想中的捕鲸站却是位于岛的另一边，几经磨难的救生船已无法航行。 放心不下仍在象岛待援的22个队员，沙克顿和两位同伴决定翻过冰天雪地的高山到捕鲸站求救，这又是另一次体能极限的挑战，三人不眠不休的走了36个小时，终于见到久违的人类同胞。成功地救出了其他的队员 ，28人全部获救，最终他们成为历史上第一批穿越南极的人。沙克尔顿爵士成为当之无愧的“有史以来世界上最伟大的领导者”。这次探险成为一次“成功的失败”。