岛呗起源于鹿儿岛地区的传统民谣，代表民谣有《小原祭》，后来传至鹿儿岛南部的奄美和冲绳，渐渐成为日本南九州民谣和冲绳民谣的统称。作为现代，专指鹿儿岛和奄美群岛的民谣。早期，岛呗是作为献给神的歌曲（萨摩人信仰的蛇神），在祭祀中使用。其内容也与颂扬神明和表达祈祷者的愿望有关。后来亦出现劳动号子、教育后代和表达爱情之类的内容。1609年萨摩藩兼并奄美和冲绳后，萨摩藩将奄美群岛作为生产黑砂糖的主要地点。奄美人在萨摩藩的统治之下，从事大量生产黑砂糖的劳动。这一时期的岛呗亦表达了奄美人生活的艰辛。1961年10月，居住在关西地区的奄美人武下和平，在日本的“艺术暨民俗艺能大会”上演唱了岛呗，在日本音乐界引起很大反响。此后，岛呗开始在日本音乐界流行。较出名的呗者有坪山丰、筑地俊造、当原ミツヨ、朝崎郁惠、RIKKI、元千岁、中孝介等。