在日常生活中，我们通常的情感都直接和某一对象或产生它的环境有关。但当我们听悲伤的乐曲（或观看一部让人感伤的电影或读一部悲情小说）时，我们会感觉到这首乐曲（或电影或小说）所表现出来的真实威胁和危险。 如果这个观点能成立，那么我们在听悲伤音乐时的感受，就可以被认为是“替代情感”。这里没有直接引发情绪的对象或环境，像我们在日常生活中一样。替代情感能避免受它们在现实生活中对应物引发的不愉快事情的影响，而同时能在二者的相似性中汲取力量。