《帕格尼尼主题变奏曲》（OP35，1862-1863）和勃拉姆斯的其他变奏曲多半是在小范围的沙龙里演奏不同，《帕格尼尼主题变奏曲》是完全作为音乐厅的音乐会之用，演奏效果辉煌。是一首炫技性作品。共28段变奏，此曲被视为挑战李斯特的炫技之作，除了高难的炫技演奏外，依然有着勃拉姆斯式的伤感情怀。勃拉姆斯喜欢变奏曲，这也是他倾向于古典形式的证据。