圣诞夜，巴黎拉丁区(Latin)的一间破旧的公寓阁楼里，诗人鲁道夫(Rodolfo，男高音)和画家马尔切洛(Marcello，男中音)冷得发抖，为了取暖，他们决定烧掉鲁道夫最新的诗稿。抱着一堆旧书，哲学家柯林(Colline，男低音)推门进来，他原想用这些书换点钱却什么都没有卖掉。三个人围在微弱的火炉边取笑自己的境况时，找到一份临时工作的音乐家舒奥纳(Schaunard，男中音)带着食物和木柴回来。他们正要为这意外的好运外出庆祝，房东班努瓦(Benoît，男低音)来收房租，四人嘀咕着想办法把他打发走，便哄班努瓦喝酒，当微醉的班努瓦开始讲自己的艳遇时，四人把他踢出门外。