第一乐章，D大调，奏鸣曲式，指示以“缓慢而沉重”的序奏开始，在长大的泛音A持续音上，首先由大管、短笛奏出下行四度动机，待到小号产生动机时，圆号奏出优美的旋律，单簧管奏出下行四度动机以模拟杜鹃叫声。双簧管与低音管奏下行四度为特征的动机，它极似杜鹃的啼吐啭。呈示部演奏两次。第一主题为D大调，首先由大提琴奏出，之后由小号奏出（发展至A大调），其旋律来自马勒自己《打短工的流浪者之歌》中的第二首歌《清晨穿越草原》。这个动机串联着全曲，成为全曲的灵魂，呼应它的是远方的信号曲，充满宁静。第二主题为A大调，轻快的弦乐搭配亮丽的木管，构成了美妙的画卷，小提琴在高音区奏出是，铜管乐器奏出了第一主题旋律与之对位。在结束呈示部之前，下行四度动机再一次出现。发展部先是在高音弦背景上（小提琴、竖琴奏出a3音），长笛奏出了第二主题旋律，双簧管的和弦表现田园性的安详，大提琴乘着持续音，奏出像呼唤一样的旋律。双簧管与单簧管对话后，木管的杜鹃的啼啭再次强调宁静。圆号将乐曲带到D大调，长笛再一次奏出第二主题旋律，大提琴依然乘着歌声的翅膀。然后长笛表现小鸟的歌唱，大提琴、小提琴发展至降D大调，木管奏出新旋律，小提琴在降A大调上奏出第二主题旋律，之后分别转入F大调、f小调。高音乐器在上行发展，终于跳进还原A音，小号以ff力度奏出了引子中的信号动机，引入D大调再现部。最后，一面强调主导动机，一面以强烈的音响而结束。