歌曲叙述一位年轻男子指示听者去吩咐他以前的爱人为他完成一系列不可能的任务，例如为他制作一件没有线缝的衬衫，然后在一座干涸的井中将其洗涤等等，接着说如果她完成了这些任务，他将与她重归于好的故事。该歌曲往往是一首二重唱，女方其后也交给她的爱人一系列同样不可能的任务，并答应在他结束后将无缝的衬衫交给他。 由于标题为斯卡伯勒集市的民歌的版本间的不同通常受限于这些不可能的任务，许多对于故事情节的推测应运而生，包括其涉及中世纪末期的大瘟疫的假说。斯卡伯勒集市的歌词看上去与鲜为人知的苏格兰民歌《精灵骑士》（蔡尔德民歌集#2）[1]有共同之处，其已被追溯至1670年甚至很可能更早。在这首民歌中，一位精灵扬言要将一位年轻女子劫持为他的情侣，除非她能完成一项不可能的任务（“For thou must shape a sark to me / Without any cut or heme, quoth he（你必须给我制作一件衬衣/没有任何裁剪或褶边，他说道）”）；她以一连串的要他必须先完成的任务（“I have an aiker of good ley-land / Which lyeth low by yon sea-strand（我有一亩好草地/低低地坐落在那海岸）”）作为回应。