《苏武牧羊》内容取自古代历史故事：汉武帝时，中郎将苏武奉命出使匈奴被扣，因不屈于匈奴贵族的威胁利诱而受尽折磨，匈奴使其牧羊19年，历尽艰辛，终不辱节。此曲借用古代题材，寄托了当时人民反帝反封建的爱国主义精神。此曲除第一句引子外，上、下阕曲调相同，中间出现转调，强调了坚定诚挚的爱国决心，以通俗的内容、流畅古朴的旋律，表达了深沉悲壮的思想感情。