《沙皇的新娘》取材于真实的历史故事，剧中的主要人物在俄罗历史上多有原型。故事发生在著名的暴君“伊凡雷帝”（即伊凡四世）当权时期，以其第三任妻子玛尔法在新婚不久后便离世的悲剧故事为蓝本。讲述了在当时历史背景下，平民美女玛尔法的悲剧爱情故事。沙皇禁卫军官格里高利爱上玛尔法，试图以迷药从其恋人手中横刀夺爱，却未料自己的情妇因妒成恨引发牵连大波。后玛尔法被伊凡四世选入宫中，成为其第三任妻子，在新婚不久后遭毒害。直至今日，伊凡雷帝和其第三任妻子的故事仍是俄罗斯古代史中最众说纷纭的片段之一，里姆斯基-柯萨科夫用华美的音乐和戏剧张力将散落于历史长河中的这些爱恨情仇、阴谋与权利、人性深处的光明与黑暗统统放进作品中。