首乐章为奏鸣曲式，二二拍。全长约15分钟。其开头是16小节的引子，由弦乐震音和标注特弱的下降动机组成，似乎由乐队调音声音中找到灵感，并自然地转到D小调主题上。第二主题调性为降B大调。呈示部有两个小结束句。发展部对主题动机的变化持续而有逻辑，其中还有一段赋格，高潮重复了引子的动机，但变为了特强。再现部几乎完全不变。尾声很长，有一悲凉的半音下降，低音不变，重复七次，格外引人注目。该乐章被瓦格纳评为“恐怖的进行曲”。其情绪阴郁狂暴，气势排山倒海，高潮部分定音鼓的滚奏、多次出现的悲剧性下降音型，都增强了其感染力。