以勃拉姆斯典型的作品而言，这二十八首变奏曲一反常态的相当炫技，勃拉姆斯在出版时也乾脆直接把这部作品标题为「写给钢琴的练习曲：帕格尼尼主题变奏曲」。这部作品以感情的诠释与对技巧要求的严苛闻名，作家David Dubal形容这是「钢琴作品中的传奇；而且『技巧艰涩』」、「最困难而细致的钢琴作品之一」，克拉拉·舒曼则因为这部作品的艰涩而形容它是「女巫的变奏曲」。这部作品分成上下两册：「BookI」（作品35之1）与「BookII」（作品35之2），两本开头都重复一次主题本身，接著才是各十四首变奏。最后一首则都是最艰涩的华丽变奏。