第二乐章，充分展示了勃拉姆斯卓越的复调思维才能，音乐表现了沉思、壮美的、严峻的情绪。第一主题由大提琴和大管的对位演奏开始：由于是两种不同乐器——弦乐和木管的结合，融合性到底比相同乐器结合时差些，但这样一来却加强了两个声部的对比，突出了各自的音乐形象，使总体音乐形象丰富多采。接在这一主题之后，法国号、双簧管和长笛引进了一个由新动机构成的赋格段，也是复调手法!使用的都是木管音色(法国号虽为铜管乐器，但常常作为木管乐器使用)，表现的是郁郁不欢的神态。