公元1339年9月23日凌晨，在热那亚贵族费耶斯科府邸前的广场上，属于平民派的金匠保罗与彼耶得罗正在密谈。为了能使平民派候选人在热那亚总督大选中获胜，也为了自己能够拥有权力和财富，他们商量推选在海上捍卫热那亚利益的“海盗”西蒙·波卡涅拉当选总督。于是，保罗去劝说西蒙，彼耶得罗鼓动民众。西蒙对当选总督并没有兴趣。但他此时有另一桩心事：西蒙与费耶斯科的女儿玛丽娅相恋，并生下一个女儿。但他们的恋情，遭到了坚持门第观念的费耶斯科的强烈反对，并且把玛丽娅幽禁了起来。劝说西蒙当选总督的保罗说，只要他能够成为总督，那么他们的婚姻就不会受到费耶斯科的阻拦了。为了爱情，西蒙答应了保罗。费耶斯科的女儿玛丽娅因忧思成疾过世了，费耶斯科心情沉重地从府邸出来。他哀叹着女儿的离世，谴责引诱女儿的“恶棍”。而这时，西蒙从藏身之处走出，再次恳求费耶斯科可以同意他和玛丽娅的婚事。费耶斯科拒绝了他，并且提出如果能将他们所生的女儿交给他，就可以和解。但终年在海上奔波的西蒙，将女儿交给了异国他乡的一位老妇人抚养。在老妇人亡故后，女儿也不知所踪。费耶斯科冷酷地表示，他与西蒙之间已永无和解的可能。西蒙痛斥着费耶斯科心胸狭隘、铁石心肠，并且不顾一切冲入费耶斯科府邸。然而没想到的是，他见到的却是玛丽娅的尸体。悲痛至极的西蒙从府邸走出，却碰上了祝贺他当选为总督的欢欣鼓舞的人群。