全曲以德国诗人歌德的同名叙事诗为词，通过不同的旋律音调，配上不同的唱腔，以及钢琴模仿持续不断的急驰马蹄声和呼啸的风声的三连音，表现了叙事诗里儿子、父亲、魔王以及叙事者四个性格各异的人物和特定的环境。叙述了一个在昏暗的大风之夜，父亲怀抱生病的儿子在烟雾笼罩的森林里策马疾驰，黑暗中传来昏迷的孩子紧张、惊恐的呼叫，凶恶、狡猾的魔王幻影正引诱、威逼孩子随他而去的故事。这首歌曲虽然是自由发展，但保持结构的统一和形式的完美。