第三乐章，速度较为自由，用三部曲式写成。它取代了贝多芬交响曲第三乐章那样的疾速的谐谑曲的作法。勃拉姆斯尽量在交响曲第三乐章避免采用谐谑曲，他过于认真看待交响曲了，那种恶魔式的、疾速不可抗拒的谐谑曲是古典主义交响乐艺术的缩影，如果轻易去对待它，必将写成华而不实的音响游戏，因此，他宁可追求富于旋律的、安祥的风格，力求从小步舞曲作起。然而，就整个交响曲乐章的安排上看，这个第三乐章却完全符合于古典的诙谐曲，只是勃拉姆斯在他的创作中往往有意识地规避贝多芬的三拍子诙谐曲所特有的那种炽热的幽默感，避免采用逸出常规的那种节奏、音色和力度。对诙谐曲的创作，勃拉姆斯在《第四交响曲》中的街头狂欢节处才例外地用了一次。他对交响曲第三乐章的处理，通常采用伤感的间奏曲或慢速度的浪漫曲形式，他的《第一交响曲》和《第二交响曲》中的第三乐章就是这样去做的，都是以宁静和有所抑制的忧郁感，或者说透过泪珠现出的微笑，以及忧郁和幽默的混合等感情来写作，而这些情绪的表达总是给人以若即若离的感觉，这些就是勃拉姆斯交响音乐中特别迷人的魅力之所在。