康塔塔（Cantata），意大利文，原意是歌唱，在17世纪初，康塔塔是一种单声部的戏剧性牧歌，用鲁特琴与通奏低音伴奏。17世纪后期，发展为分几个声部演唱，有些由宣叙调组成，有些则是一连串的咏叹调。当时分为室内演唱的世俗康塔塔与教会演唱的宗教康塔塔两种，18世纪成为更适合于剧场演出的音乐，其结构通常由一段利都奈罗(Ritornello)、一段具两个对比主题的咏叹调和结尾呼应的利都奈罗组成。利都奈罗是意大利文，意为小的反复，指器乐引子的反复和整个乐队返回演奏的部分。18世纪的康塔塔主要用于教堂，用一个或几个独唱者、合唱、管风琴和乐队，歌词采用圣经经文。在巴赫以前，泰勒曼、许茨、亨德尔都对这种形式的发展起过作用，巴赫在此基础上发展而形成了典范。 巴赫的康塔塔大部分是宗教性的，这些宗教康塔塔建立在路德赞美诗的传统之上，马丁·路德（1483—1564）的宗教改革，规定教友共同参与礼拜仪式。为这目的，他首创在宗教仪式中采用德语而不用拉丁语。路德和他的助手们创作了第一批赞美诗，巴赫在路德赞美诗基础上，使康塔塔这种形式得以更加完美。当时的德国康塔塔吸收了歌剧中的宣叙调、咏叹调、二重唱的风格；吸收了法国歌剧序曲与意大利器乐表现的色彩感，变成一种完美的艺术整体。宗教性的康塔塔在宗教仪式中和布道及布道后的祈祷一样，与当天宣讲的福音书有关。宗教年度的每一个星期天都需要一部康塔塔，加上假日和特殊场合所需的作品，每年大约需要60部康塔塔。巴赫大约创作了总数4—5套的康塔塔，总计在300首左右，除散佚的以外，现在留下来的大约有200多首宗教康塔塔。除宗教康塔塔外，还有一些世俗康塔塔。