整出作品以玛丽亚和托尼两人偶然邂逅下擦出的爱情火花为主轴，描写两个背景不同的帮派之间的恩怨情仇。全剧的所有情节皆发生在曼哈顿西区的某个社区中，虽然全剧演出长达数小时之久，但实际发生时间不过短短3天。故事中的女主角玛丽亚是位纯洁浪漫的美丽少女，她与他的家人及朋友们自波多黎各来到美国打拼。她的哥哥伯纳多在美国打工之外，本身也是当地由波多黎哥裔组成的鲨鱼帮首领。由于这些西语裔的移民饱受当地美国人的歧视，本身对美国人有种排斥感，加上争夺地盘的摩擦，早已和该社区的本土帮派火箭帮水火不容。这种情形下，视妹妹如掌上明珠的哥哥早为她挑选同帮青年奇诺为未婚夫，无奈天真的玛丽亚表面上接受这种宿命式的感情，心中却期待不可预知的真爱早日降临。终于，她在生命中第一次舞会中巧见俊俏青年托尼。两人如同心电感应，同一刹那间爱上对方。于是，两人一同献上第一只舞，以及深刻的亲吻。作为全剧的男主角，托尼曾是火箭帮的要员，更是首领瑞夫的好哥们。虽然已经退出帮派，且有份稳定的工作，但早被伯纳多视为眼中钉之一。于是这看似美满的吻，却在伯纳多阻挠下被打断，在火箭帮掩护下，他离开逐渐纷乱的舞会现场，心中却难忘那位少女的名字。这时，留在舞会现场的两帮老大则彼此约好午夜之后到托尼工作的糖果店讨论决斗事宜。舞会后，伯纳多率领帮众前去谈判，留下女孩们在屋里斗嘴。而坠入爱河的托尼趁机到后门的阳台上与独自在房间的玛利亚互吐情愫。虽然外边两派人马冲突越演越烈，但两人在缠绵中坚定了彼此的爱意，并决定起身阻止两个帮派逞凶斗狠的街头厮杀。两人约定隔天在玛丽亚工作的服饰店后门相会后，托尼便动身前往两帮派谈判的糖果店里。没有舞会后的狂欢，火箭帮的人马早已在街头等待舞会中约定将前来谈判的鲨鱼帮众。当两派人马在托尼工作的糖果店谈判正火热之际，托尼的出现使事情出现些许的转机：双方最后谈妥，以单挑代替集体械斗的协议；这场决斗将在隔天进行。时光飞逝，眼看距离约会的时间已无多久。心急的玛丽亚早已迫不及待与托尼在服饰店后门秘密相会。在安妮塔默许下，两人享受片刻相聚；托尼说出昨晚谈判的结果，玛丽亚则希望他今晚前去阻止这场决斗，然后再相会，于是两人私订终生，盼望奇迹使两人终成眷属。不久夜晚降临，两派人马也汇集在高架桥下迎接这场决斗。托尼虽即时赶到却未能阻止械斗，反激起伯纳多对昨晚与其妹共舞之事的愤怒，导致冲突提前爆发。决斗过程中，伯纳多意外杀死对手瑞夫，愤怒的托尼把瑞夫的小刀狠狠捅进失手伯纳多的身体。于是，伯纳多倒下了，失去领导的两派人马陷入混战，直到警方赶到才匆忙离去。狼狈的托尼跑到玛丽亚香闺，早得知恶耗的玛丽亚却悲痛不已；但经过番挣扎，仍宽恕托尼的弑兄之罪；两人在圣母面前发愿，期望终能天长地久，并计划一同逃到乡下避风头。这时，刚回来的安妮塔却发现两人的关系。看着托尼逃离的身影，玛丽亚与安妮塔争辩许久，但安妮塔终究被玛丽亚的爱感动，同意到小药房告知托尼两人的会合点。无奈小药房已成群龙无首的火箭帮藏身处，前去通告的安妮塔被帮众狠狠羞辱后，愤而骗说玛丽亚被奇诺杀掉，让思绪混乱的托尼无惧危险，冲上街寻找玛丽亚。最后他找到了玛丽亚，可鲨鱼帮众也找到了他；在奇诺的枪响后，托尼倒在玛丽亚怀里，在笑容中离世。这时，两派人马一起围向两人；托尼的死让双方了解这种仇杀的荒谬，大家终于停止这无谓的杀戮。随着手捧尸体的玛丽亚脚步，大家以哀悼的心情陪托尼走完最后一程...。