前奏曲音乐缓缓的开始，如平静的莱茵河水面。一连串的低音仿佛终年沉于河底的岩石，两个「自然的动机」相互纠缠涌出，接着出现了起伏音阶状的「波浪的动机」，三者结合掀起了水花。 莱茵河底。光线射入水中，幽亮的蓝绿色一层一层的暗下去，最深的地方几乎无可辨认。河水轻柔的流动，三位莱茵少女——水仙子（Rhinemaidens）——悠闲地围着河底的石头嬉戏，随着她们的游动带起了「波浪的动机」。弗洛丝希德与姐妹们唱起了歌，赞美神圣的莱茵河水（「少女的动机」）。听到少女的歌声，尼伯龙根族的侏儒阿尔贝里希从阴暗的地下岩洞中爬出来，怀着激动的情欲他向少女们表示好感。少女们只是嬉笑他，诱他来追逐，可是无论阿尔贝里希如何努力，他都无法接近在水中自由来去的少女，便诅咒自己软弱无能（「侏儒的动机」）。这时阳光从河底反射上来，透出耀眼的金色光芒（「莱茵黄金的动机」），水仙们发出胜利的欢呼，唱起了黄金的赞歌。阿尔贝里希向她们打听那光从何处来，水仙们说是她们所守护的莱茵的黄金，这黄金有着奇异的魔力，谁能拿到用它做成指环，便得到统治世界的权力，但只有弃绝爱情的人才能够拥有（「少女的动机」/「黄金的动机」/「指环的动机」的变型/「禁欲的动机」/「侏儒的动机」等）。弗洛丝希德嘱咐她的姊妹们不要多言，因为怕被恶人听去。阿尔贝里希心中起了贪念，脸上露出了凶像，乘水仙们不注意跳入水中，他高声发誓从此没有爱情要过禁欲的生活，并伸手抓住了河底的黄金，随即消失在地的深处。惊慌的少女们尖叫着去追，却已来不及了，只听到阿尔贝里希诡异的笑声渐渐远去，（「禁欲的动机」/「指环的动机」）。当空中焦躁的声音全部安静，水面上升起了雾，遮蔽了所有。