《马太受难曲》描写的是耶稣被出卖、受刑、死去和复活的情节，音乐规模很大，使用了三个合唱队、两个各由17件乐器组成的管弦乐队、两座管风琴，外加独唱者和独奏乐器。《马太受难曲》虽有一定的情节性，但是音乐所要表现的不是戏剧化的情节，而是史诗性的崇高精神。在受难曲里，情节性内容都由男高音的宣叙调唱出，有点像旁白，但又不完全脱离出音乐主体。情节叙述之外，合唱和乐队展开悲哀的沉思和激动的抒情，歌颂对人类的热爱和自我牺牲精神，表达对人生苦难的关怀和对崇高精神的追求。巴赫的《马太受难曲》不是用作舞台演出的，它是用来配合教堂礼仪穿插的音乐，是实用性音乐。但是巴赫写受难曲并不遵循宗教音乐的传统和戒律，他借鉴意大利歌剧的咏叹调和宣叙调，更多地使用器乐，用人声与器乐展开协奏曲式的竞奏，这使音乐大大地增加了戏剧性色彩，表情非常丰富。宗教音乐在这里被杂糅进世俗化内容，宗教形式下表达的是世俗化思想感情。巴赫所处的时代，启蒙运动思潮已经开始活跃，近代科学的建立促使人们更理性地思索人与宗教、自然之间的关系。在音乐方面，这种以前"只准用来颂扬上帝"的艺术形式被转而用来表达人类世俗的感情。巴赫的《马太受难曲》是他的教堂音乐的顶峰，这部作品之所以伟大，就是因为它表现的是热情、正义、崇高，歌颂人类的感情。第一分曲就像一部悲剧的序幕，展现了耶稣受难恰内游街示众的场景，第七十二分曲把耶稣死去的悲痛气氛营造出来，将这部宗教悲剧推向了高潮。最后的七十八分曲同第一分曲一样是双合唱曲，形成首尾呼应，悲哀的情感已不再强烈，一切痛苦已化成平静的祈祷，“安息吧！安息吧，你那疲惫的圣体！”