在短短的前奏当中幕启，舞台上是莫斯科附近的诺沃德维奇修道院的后院。刚刚死去的皇帝费奥多尔一世的摄政王鲍利斯·戈东诺夫因涉嫌暗杀费奥多尔一世的异母兄德米特里，隐居在修道院里。这时，群众涌来，要求鲍利斯即皇位。鲍利斯先表示谦让，然后以国民的强烈要求为借口，接受皇位。加冕仪式之后，鲍利斯接受国民的祝福。然而，他深受良苛责，独唱：“我的灵魂感到悲伤”。