主题取自帕格尼尼所作《24首随想曲》中最后一首A小调主题。当时舒曼作过《帕格尼尼狂想曲的练习曲》、《帕格尼尼狂想曲的演奏会练习曲》，勃拉姆斯创作这首变奏曲似乎也是向李斯特的《帕格尼尼大练习曲》挑战。这首变奏曲14段为一卷，共两卷，其中穷尽钢琴表现技巧的变化，所以克拉拉•舒曼认为是一首“魔术师的变奏曲”。