第一幕：锡兰岛海滨。开幕渔夫们唱《在燃烧的海边》，女人们边歌边舞，表示要赶走恶魔。祖尔加宣布选举族长的时刻已到，渔人们齐声推举祖尔加。这时纳迪尔回到阔别的家乡，大家欢迎他，给予合唱舞曲。渔夫们离去，只剩两个老朋友时，祖尔加问纳迪尔，两人分别很久了，这次是当作朋友回来，还是当作叛徒回来。纳迪尔说，我已经忘却了过去恋爱的烦恼，而祖尔加希望忘掉过去，两人再成为终生好友。可实际上纳迪尔还是无法忘掉情人。两人回忆起最后航海的遭遇，唱出一段二重唱。他们说，从神圣的寺院深处出现女神般的美女，于是两人的心都被她夺去，最后成为不共戴天的情敌，而今迷梦已醒，叙述重逢的快乐，发誓保持永恒的友情。二重唱过后，一年一度载着神圣尼姑的小船靠岸，祖尔加说，每年都会从遥远的地方，由高僧带来尼姑，为渔夫祈求安全。由于脸上蒙着面纱，谁也不知道她的容貌。祖尔加要尼姑立誓不能让人看到她的脸，一生都保持处女之身，不得跟男人媾合，而且不分昼夜为采珍珠者的安全祈祷。他说，尼姑如果破坏誓约，就会给处死，如果终身遵守誓言，人们就把最美的珍珠献给她。而纳迪尔却从尼姑说话的声音，领悟到这位少女就是他所爱的莱拉。当祖尔加拉着尼姑的手要引导到寺院时，发现她的手在发抖，于是告诉她，你如果觉得无法遵守誓言，现在取消还不嫌迟，只要离开这海边。可是莱拉却表示，即使是死的命运，我也要留在这里履行誓言，于是人们就高声唱出“布拉玛！布拉玛！”以庄严的合唱歌颂他们的神。在旋律宽广、颇为壮丽的合唱声中，莱拉被努拉巴德等婆罗门教僧侣们带着，走上悬崖上的寺院。夕阳西下时、村民们离开这个海边。而纳迪尔在黑暗中独自回到原地，听到尼姑的清脆声音后，了解自己依然爱着莱拉，决定把这一切告诉给祖尔加，于是唱出著名的浪谩曲《你的歌声仍在耳畔回荡》回想他难忘的爱情，睡着了。莱拉与僧侣们点燃圣火，作祷告准备，莱拉唱《大海啊，布拉玛》，僧侣们伴以合唱。纳迪尔醒来，他见不到莱拉，但能感觉她歌唱的眼神。纳迪尔忍不住潜入悬崖上的寺院，看到刚取下面纱的尼姑，证实确是莱拉后，就向她倾诉热烈的爱情。莱拉设法在不被人发现的情况下用歌声给予回答，唱出同一旋律的二重唱。