第一幕，曼都瓦公爵在自己的寝宫举行舞会。公爵心中虽然想着在教堂见到的神秘美女(吉尔达)，但他却开始追求西布兰诺伯爵夫人。事实上公爵跟不少朝臣的妻子都有染；他们更绿帽戴上头，弄臣因此嘲笑与会的贵族，并担心自己的夫人被侮辱，建议公爵将他们投入监狱或处死，以免扫兴。与会贵族都将仇恨发泄到弄臣身上，蒙特罗内伯爵更因女儿曾被公爵侮辱，而诅咒了弄臣。弄臣对蒙特罗伯爵的诅咒耿耿于怀，但弄臣却在回家的路上，遇到一位名叫斯巴拉夫奇勒的职业杀手，斯巴拉夫奇勒问弄臣有什么可以帮忙，希望招来生意。弄臣暗忖两人有所共通：他挥剑砍杀，自己出口伤人。弄臣开启墙上暗门，回家见女儿吉尔达，弄臣看过女儿吉尔达便离去。他一直不让公爵或城中人看见吉尔达；而吉尔达对父亲的职业也一无所知。由于父亲一直阻止她公开露面，除了教堂，她从未踏足过任何地方。弄臣离去后不久，公爵假扮学生闯入弄臣家中，公爵的朝臣亦跟随。公爵偷听到吉尔达跟保母乔凡娜对话，听到吉尔达说她在教堂邂逅一位男子，那男子要是家贫的话，自己会更喜欢他。她因为瞒着父亲，所以心感不安。吉尔达表白之际，大喜过望的公爵上前对吉尔达表明心迹。吉尔达起初还有些抗拒，但最终被公爵打动。吉尔达查问公爵的名字时，公爵犹豫地说他名叫“古亚尔提耶·马尔德”。此时，外面忽然有声响；吉尔达担心是父亲折返，就送走公爵。公爵临走前，两人还山盟海誓。众人前往公爵寝宫时却遇着弄臣，便哄骗他说是掳获西布兰诺伯爵夫人。当弄臣回家发现女儿不见了，方知上当受骗；第二幕，公爵被众朝臣告知他们已经把弄臣的“情妇”掳入宫中，但公爵从这群人口中之描述猜想到被掳的是吉尔达。既然心上人身处宫中，公爵就急急跑去相会，口里嚷着什么最终吉尔达会知道真相，他甘愿为伊人放弃财富权位，因为这是他初次认真地爱云云。公爵雀跃的表现，起初令众人莫名其妙；但在此时，朝臣们却开始嘲笑弄臣；弄臣此时来到公爵寝宫，寻找女儿。他故作冷淡，深怕吉尔达落入公爵手上。此时吉尔达自公爵卧室冲出，并叫弄臣把所有人支出。不得要领后，弄臣终于说出自己在寻找亲女；众人大为诧异。吉尔达慌忙闯入，哀求父亲请众人离开，并流露出得知父亲职业后之羞愧心情。弄臣决定向公爵报复，及发誓要为女儿报仇，杀死公爵，但吉尔达却替公爵求情；第三幕，弄臣安排公爵到斯巴拉夫奇勒经营的旅馆作客，并领吉尔达到该旅馆外，目睹公爵和妹妹玛达蕾娜寻欢作乐；著名咏叹调《女子皆善变》响起，刻画女人不贞、无常的本性。弄臣要求斯巴拉夫奇勒刺杀公爵；经过一番讨价还价，弄臣答应事成之后给他20个金币作酬劳。为了金钱，斯巴拉夫奇勒也乐意效劳。弄臣劝女儿死心，并令她穿着男装，逃往维罗纳，期望稍后跟她会合。暴风雨将至，公爵决定留宿，斯巴拉夫奇勒安排他于下层的寝室休息，然而，弄臣与斯巴拉夫奇勒达成交易后离去。尽管公爵风流成性，吉尔达仍然爱他。女扮男装的她偷听到刺客兄妹之间的对话：玛达蕾娜哀求哥哥放过公爵。斯巴拉夫奇勒答应妹妹，如果半夜以前能找到替死鬼，就饶了公爵一命。斯巴拉夫奇勒亦在此时，杀死午夜前敲门的第一人顶替公爵。吉尔达决定牺牲自己；她走进旅馆便马上遭到毒手，被斯巴拉夫奇勒刺伤，伤重倒地，昏迷不醒。弄臣带着钱回来，收到一个藏着尸体的麻袋，欣喜若狂。他准备把绑着石块的麻袋一起丢进河的时候，却听见公爵唱着哀伤的咏叹调。弄臣大惑不解，打开麻袋一看，惊见里面躺着自己奄奄一息的亲女儿，登时伤心欲绝。吉尔达回光返照之际，表示自己乐意为爱人牺牲。吉尔达咽气一刻，弄臣惊叫：“那老头的诅咒已灵验!”这刻，诅咒在主仆二人身上皆应验了。