第一乐章，用奏鸣曲式写成。音乐开始，由管乐吹奏出三个音符组成的动机“F—bA—F”，勃拉姆斯说这是个“警句”，是用来表现“自由而欢乐”的意思的。这个动机贯穿整个第一乐章，每当音乐发展到最重要的转折时刻，都可以看到它的形影，只是在旋律、节奏与和声等方面有所变化，我们在第二主题前，在结尾段和转入展开部前，在展开部结束等处都可找到它，它也在最后的第四乐章再次出现。对这三个音，还各用一个饱满的和弦来衬托，以便使“警句”更加庄严、醒目。