原为南北朝时期表现爱情题材的西曲。唐代的软舞、清商西曲、宋代的词牌、元代的曲牌及后世昆曲中均有此曲。谱中“反哺”、“争巢”等文字，表明琴曲是描写慈乌与雏鸟的活动情景。曲名中“乌”指的是慈乌，即寒鸦，而非乌鸦。